“中午好，苏纳。看你好像没什么精神，是生病了吗？”
“中午好，麦拉。我只是昨晚没睡好罢了，中午回去补个觉就好。”苏纳揉了揉酸胀的眼皮，疲惫地向在餐桌对侧落座的麦拉招呼道。在度过熬夜后的短暂亢奋期后，整晚积蓄的疲惫感于此刻如崩塌的泰山般压在他的肩头，若不是顾及餐厅的工作人员，他巴不得现在便趴在餐桌上补上一个回笼觉。
“嗯，再怎么说身体健康也是第一位......咦？”
“怎么了吗？”见麦拉瞪大双眼错愕地看向自己，苏纳颇为不解地问道，甚至低头确认了一番自己的穿着打扮是否存在不妥帖的地方。
“呃，那、那个，就是想说你什么时候买了一个新吊坠，看起来还挺特别的。”
麦拉的声音微微发颤，本就白皙的皮肤因为紧张显得更为惨白。苏纳微微皱了皱眉，虽然明知麦拉在故意转移话题，但是既然对方不愿过多谈及此事想必也有自己的考量，苏纳还不至于不识趣到坚持当场刨根问底。
“应该算是别人送给我的礼物吧，像是护身符一类的东西。”
苏纳说着从项上取下吊坠，托在掌中递到麦拉眼前。此举一方面是方便麦拉看清吊坠的结构细节，另一方面则是为了佐证苏纳的猜想——
果不其然，随着吊坠的位置发生变动，缠绕于麦拉手腕上的金色丝线缓缓缩回了胸口附近。就目前的观察总结，金属块的作用范围是以自身为球心、半径约半米的球体。虽然无法对范围内的丝线产生破坏或是损害，却能像驱散野兽的篝火焰光般阻止丝线进入其作用范围。
不过令苏纳难费解的是在自己因站立或是睡眠伸直躯体时，从脚尖到膝盖的部分无疑超出了金属块的作用范围，那些丝线却没有趁虚而入，缠住他的小腿。而这绝非是因为丝线的蔓延速度过慢——
苏纳将吊坠重新挂回了身前，暂时退却的丝线立即以极快的速度重新卷上了麦拉的腕部，粗略估测其延伸速度近约十米每秒，即便不同个体间存在差异也无法解释为何自己平卧两个小时后腿部也尚未遭受丝线的侵蚀。
金属片与自己的皮肤接触，因而对自己的身体产生了某种影响或者联系是较为合理的解释，不过苏纳缺乏足够的样本数据以证实自己的猜测——再怎么说，将一块来历不明的金属块交予他人，并在数秒后便勒令其返还，任谁都会觉得十分可疑吧。
“苏纳，今天下午你有什么安排吗？”
“姑且是计划和穆恩一起出去训练，以穆恩的性子不到深夜大概不会放我走吧。”
“这样吗，那我就不打扰你了，明天见。”麦拉看上去有些失落，惨白的面色没有丝毫好转的迹象，盘中的饭食也剩下了大半，即便如此她还是强颜欢笑着向苏纳道别，端起托盘向出口方向走去。
看着那单薄孤寂的身影，苏纳心中产生了一丝愧疚。
虽然三人自幼便是好友，但是相较于热情奔放的穆恩和自由随性的自己，麦拉一直是三人中最为成熟稳重的一员，也因此苏纳花费了更多时间来紧盯穆恩，以防这个大大咧咧的家伙得意忘形，胡闹闯祸。另一方面即便麦拉再为坚强隐忍，她所承受的伤痛也不会因此消除，她就像驮负货物、孤身一人行走于沙漠中央的骆驼，不会向他人展现出丝毫不满或是愤懑——直到那最后一根压倒她的稻草落到她的背上。
不过毕竟是穆恩有约在先，轻率地搁置团体项目可不是一个好习惯。虽然有些担心麦拉，但还是等到明天上午的课程结束，再拉上穆恩一起去探望她比较妥当吧。
另一边，独自离开餐厅的麦拉此刻正漫无目的地沿着花圃间的石径闲逛着。
午休时间的训练场很难找到搭档对练，课程的作业已经全部完成，父亲那边也没有传来新的任务要求。面对这难得富裕的空闲时光，麦拉反倒有些不知所措——一直以来自己都是以目的和需求为导向制定计划——为了升学需要做些什么，为了健全成长需要哪些营养摄入，又或是为了完成父亲布置的任务需要准备些什么。被问及未来的规划麦拉尚能回答得头头是道，但一旦话题涉及个人的兴趣爱好或是技艺特长她也只能无可奈何地摇头敷衍了事。
总而言之，像晨练那样绕着学院跑上两圈总是不会错的。
如此考量着，麦拉向着学院东的南角开始行进。那里据说原本是学院用以存储备用器械的仓库，却在三十年因管理不当引发了火灾。尽管如今肆意生长的草木早已掩盖了曾经的废墟焦土，学院也没有丝毫重新开发启用这片土地的意思，荒蛮的野地上只剩下了遍布焦痕、大门紧锁的铁皮仓库，以及高至膝头的野草灌木。荒凉归荒凉，也正因如此很少会有学员接近废弃仓库，这里也成了自主训练的绝佳场所。
不过很快，轰鸣的雷声便让麦拉停下了脚步。阴云密布的天空、湿热沉闷的空气以及乏着杏黄色的光线，怎么看都是暴雨来临的前兆。
望向晦暗的云层，麦拉的思绪不由回到了十年前——
“你也真是的，再怎么说顶着暴雨跑步也太离谱了。”
豆大的雨滴如断线的珍珠，嘈嘈切切地敲击着老旧的白铁皮窗框，窗外灰蓝的光线与雨水中模糊晃动的楼影全然不似正午时分应当出现的景象。在干爽明亮的保健室内，尚且年幼的苏纳将微潮湿冷的毛巾敷在麦拉的额头上，尽管小巧的手掌看起来格外纤细柔嫩，他的动作却已经十分精简干练。
“毕竟教官都要求了跑上十圈，我们自然不应当半途而废。”
气管发炎的麦拉呼吸不畅，仿佛整只喉咙里都填满了泥与沙，只是这样简单的答话都使她有些喘不过气。只是生性好强的她不愿意在他人面前露怯，强忍着咳嗽喘气的冲动紧板着脸，想要展现出自己坚毅的一面。只是这么做的结果只是将她的面颊涨得通红，外加那一双因高烧泪眼汪汪的黑亮眼眸，实际表现反而与“坚毅”一词相距甚远。
“你这样只能算是不知变通吧，正常而言是绝对不会有小学生顶着大雨跑步的。”苏纳轻叹着翻找橱柜，试图找出消炎药缓解麦拉的病情，“而且你还是女孩子，体质方面不及男生，以后遇到类似的事还是不要逞强比较好。”
苏纳的无心之言却触及了麦拉的雷区，只见她触电般从床上弹起，激烈的动作将额上的毛巾摔落在地。不满与愤懑使她的脸庞更为充血，因病症略显沙哑的嗓音也拉高了八度：“女孩子又怎么样？只是因为我生来便是女生就一定会比男生差吗，只要我更加努力的话——”
气急攻心的麦拉被唾液呛住，剧烈地咳嗽着。苏纳静静地站在原地，直到麦拉缓匀气息，亢奋的情绪缓和了些许，这才上前拾起地上的毛巾重新清洗：“我也很清楚麦拉比谁都要努力，但是努力本身与性别无关，值得钦佩的是能够一直专注于自己的目标并且为之奋斗的麦拉，而不是你身上的标签。”
“被火持续灼烧就会死亡，缺少水和食物也会死亡，这些都是生物的性质或者说自然的规则，无法与之抗衡不代表你很弱小或者不够努力。我们需要做的是明确并承认先天的劣势，然后再设法弥补这些差距。”苏纳说着将洗涤如新的毛巾递给麦拉，“麦拉的坚强与勤奋我都看在眼里，但是正因为这些先天上的差距，你的道路比其他人更为曲折坎坷。我只是希望在你遇到困难时不要一个人苦撑着，也许能做到的不多但我会尽量成为你的助力。”
“但是不是独自克服就没有意义了。”麦拉小声嘟囔着。
“没有这回事。你或许是觉得只有一个人经历磨砺才能提升自己的实力，但是朋友也是你力量的一部分。尽管具备智能，人类本身依旧十分渺小，单靠自己能做到的事少之又少，比如我们学习知识技术其实也是在向钻研探究这些知识的前人寻求帮助。所以，麦拉你在前进时也不要忘了身边还有我们这些朋友好吗？”那时，苏纳的笑容是那样温暖柔和，将原本一意孤行的麦拉拉回了正常人的身边。
但是——
看着窗外倾盆而下的暴雨，孤身一人站在长廊中的麦拉轻声叹息着。
就在不久前，因为雨势过大，下午的实战课程临时取消了。麦拉将不得不面对比午休长上数倍的空闲时光，若是苏纳，此时大概会回到自己的小宅中，惬意地铺展画布为萧瑟的雨景作画。不巧的是，麦拉对于琴棋书画无一涉猎，也没有几个适合邀约出游的朋友。更何况——
麦拉轻轻捋过脖颈上缠绕着的丝线，在这些绳索的束缚压抑下，颈动脉的跃动是如此微弱，几乎感受不到生命体征。
隐瞒了如此多的情报，眼睁睁地看着身边人步向死地的自己如今还有资格被称作“朋友”吗？一想到自己竟能毫无愧疚地背叛那样温和的微笑，麦拉不禁为自己感到恶心作呕。但是她还需要活下去，或者说“被需要”活下去，从知晓都市真相的那一刻起她的生命便不再是她一人的所有物了，这感觉还真是——
“啊啊，真是糟糕透顶！”穆恩像落水的野狗般快速甩动身体，自身上抖落的水珠溅了苏纳一身。换做平时他大概会指责穆恩粗野的行为，但早在数分钟前他全身上下便已经被雨水浸透，此刻再沾上些许雨水倒也无关痛痒。